Baldry, cunoscut sub numele de Long John din cauza staturii sale de 6 ft 7 inch, formase o trupa cunoscuta sub numele de Bluesology cu cativa ani mai devreme. Formatia i-a inclus pe Reg Dwight la tastatura si Elton Dean la saxofon. Cand Dwight a lansat mai tarziu o cariera solo, a „imprumutat” numele membrilor trupei si a venit cu Elton John.

Inainte de asta, impartea un apartament in East End al Londrei cu logodnica lui, Linda Woodrow, o secretara si textierul Bernie Taupin. Reg si Linda s-au intalnit in Ajunul Craciunului in 1967 la un club de cabaret si pana in 1969 s-au logodit pentru a se casatori.

Pe masura ce ziua nuntii se apropia din ce in ce mai mult, un Dwight reticent cu disperare, gay in secret si incapabil sa se gandeasca la o cale de iesire din situatie, a intrat in depresie si a incercat sa se sinucida.

Atunci Baldry, sprijinit de Taupin, l-a luat pe Dwight de o parte si i-a spus ca trebuie sa uite de sinucidere, sa-si infrunte sexualitatea si sa anuleze nunta. Si asta a facut Dwight, desi nu a iesit ca persoana gay pana in 1988.

Cantecul din 1975, scris de Taupin si pus pe muzica de celebrul Elton John de atunci, spune povestea. Linia de deschidere, „When I think of those East End lights” este o referire la apartamentul din Londra. Linda Woodrow este „Printesa cocotata pe scaunul ei electric”, iar „Ursul de zahar” care „mi-a salvat viata in seara asta” este Long John Baldry.

In 1984, Linda Woodrow s-a mutat in SUA, s-a casatorit si a avut trei copii. Ea spune ca atunci cand Elton John – „Reg”, asa cum se gandeste ea inca la el – a ajuns acasa la 4:30 in acea zi, dupa ce a baut cu Taupin si Baldry si i-a spus ca nunta a fost intrerupta, ea a fost „devastata”.

Acum, spune ea, a trecut mai departe. „Nu exista nicio amaraciune”, adauga ea.

Putin cunoscut in afara Marii Britanii, genialul Baldry a fost placut si respectat de multe vedete, inclusiv de Beatles, Rolling Stones si Eric Clapton. Si a lansat cariera lui Rod Stewart, care a devenit Sir Roderick in octombrie 2016 – numit cavaler la Palatul Buckingham pentru activitatea sa de caritate, precum si pentru serviciile aduse muzicii.

Stewart a spus intr-un interviu din Reader’s Digest in 2004: „Long John Baldry m-a lansat in cariera mea muzicala. Aveam 18 ani si cantam la armonica si cantam o melodie Muddy Waters intr-o gara, cand John a fugit la mine de cealalta parte a sinei.

„Tocmai am fost sa-l vad jucand la un club. A fost unul dintre cei mai buni oameni de blues din Anglia. Si acum intreba: „Vrei sa te alaturi trupei?”

„Imaginati-va acest barbat elegant, cu un accent englezesc adecvat, niciodata fara cravata, un falnic inalt de 1,8 metri. Eram un mare fan si am fost intimidat de oferta lui. Imediat am spus da.

„Nu ma pricepeam foarte bine la armonica, dar vocea mea groaznica ii captase atentia. Pentru mine, doar sa-i strang mana – cunoscand toti marii muzicieni a caror mana le-a strans inainte – a fost uimitor.

„John m-a invatat atat de multe – lucruri care se aplica vietii mele si lucruri care m-au facut fiinta umana care sunt astazi. Vedeti-ma pe scena si veti vedea ce m-a invatat John.

„Toata lumea se uita la el si ia transformat pe unii dintre noi in legende muzicale, dar nu a fost niciodata ceea ce se astepta pentru el insusi. Tocmai a jucat in cluburi si a fost fericit facand asta.

„Nu a fost niciodata o vedeta uriasa a inregistrarilor, asa ca poate ca nu este o legenda in sensul proverbial, dar este un erou de cult, cu propriii sale urmaritori si cu fanii care se aduna la spectacolele sale.”

La un an dupa acest interviu, Long John Baldry, al carui singur mare succes, „Let the Heartaches Begin”, a ocupat fruntea topurilor in 1967, a murit in Canada din cauza unei infectii in piept. Avea 64 de ani.

In timp ce se lupta pentru viata lui, un Rod Stewart indurerat a tinut o veghe la noptiera si a platit facturile medicale.