Cornelius Vanderbilt, primul dintre „baronii talhari” si, la un moment dat, cel mai bogat om din America, a murit si i-a lasat 100 de milioane de dolari – echivalentul a 2,5 miliarde de dolari astazi – fiului sau William, care a devenit cel mai bogat om din lume.
Cornelius era un descendent al colonistilor olandezi si s-a nascut pe Staten Island, New York, in 1794, in ceea ce poate fi cel mai bine descris drept circumstante umile. Tatal sau era un fermier care castiga bani in plus transportand produse intre Staten Island si Manhattan.
Cornelius, care mergea la scoala doar ocazional, si-a ajutat tatal pe apa si, cand era adolescent, transporta marfuri in jurul portului New York cu propria sa barca, pe care o cumparase cu un imprumut de 100 de dolari.
In 1817, la varsta de 23 de ani, a obtinut un loc de munca la exploatarea unui vapor cu aburi, dar dupa ce angajatorul sau a murit, Vanderbilt si-a inceput propriile operatiuni cu vaporul cu aburi, cumparand concurenti si intra pe pietele neexploatate.
Inversunat de agresiv, el a subcut preturile rivalilor sai, fortand pe unii sa cedeze afacerile. S-a raportat ca a remarcat „nu exista prietenie in comert”, dar in biografia sa, castigatoare a premiului Pulitzer in 2009, The First Tycoon: The Epic Life of Cornelius Vanderbilt, TJ Stiles merge mai departe. El isi descrie subiectul ca fiind „un tip dur, care se incurca cu alti barbati, ii bate naibii si ii lasa inconstient”.
La mijlocul anilor 1840, Vanderbilt conducea peste 100 de barci cu aburi, iar in 1855 a inceput o afacere transatlantica cu aburi.
Aceasta a fost Epoca de Aur, numita dupa romanul cu acel titlu scris de Mark Twain in 1873, care vorbeste despre industriasii lacomi si politicienii corupti. Epoca de Aur din viata reala a fost prezidata de antreprenori cunoscuti ca „capitani de industrie” sau „baroni talhari”, dupa diferite puncte de vedere.
Ceea ce nu este contestat este ca s-au imbogatit extrem de mult prin monopolurile pe care le-au creat in industria siderurgica, petrolului, transporturilor si bancara. In afara de Vanderbilt, cei mai cunoscuti au inclus John D. Rockefeller, Andrew Carnegie, Leland Stanford si JP Morgan.
Vanderbilt, dupa ce si-a castigat porecla „Commodore”, a creat cel mai mare imperiu de transport maritim din lume. Dar Razboiul Civil se profila si in anii 1860 a decis sa investeasca in caile ferate, crezand ca acestea sunt cheia unirii Americii.
S-a dovedit a fi o miscare inteligenta si pana la sfarsitul razboiului Vanderbilt devenise cel mai bogat om din America, cu o avere neta de peste 65 de milioane de dolari (aproape 75 de miliarde de dolari astazi).
El a cumparat cai ferate in New York, a imbunatatit serviciile, a redus tarifele si, se pare, a castigat 25 de milioane de dolari. El a fost forta motrice din spatele Grand Central Depot din Manhattan, care s-a deschis in 1871. Gara a fost inlocuita de actuala Grand Central Station in 1913.
Inainte de Vanderbilt, un calator de la New York la Chicago a trebuit sa schimbe trenurile de 17 ori. Apoi, comodorul i-a fortat pe micii operatori sa renunte, si-a construit propriile linii si a consolidat o ruta intre Oceanul Atlantic si Marele Lacuri. A transportat sapte milioane de pasageri in fiecare an.
La momentul mortii sale in 1877, averea lui Vanderbilt era evaluata la 100 de milioane de dolari (echivalent cu aproape 2,5 miliarde de dolari in prezent). S-a spus ca sunt mai multi bani decat detinea Trezoreria SUA la acea vreme.
Fiul sau cel mare, William „Billy” Vanderbilt, a mostenit cea mai mare parte a acesteia. Se spune ca comodorul i-a spus: „Orice prost poate face avere; este nevoie de un om cu creier pentru a se tine de ea”. Billy a facut mai mult decat atat. Cu o perspicacitate puternica pentru afaceri si-a dublat mostenirea la aproape 200 de milioane de dolari, facandu-l cel mai bogat om din lume pana in 1883.
Billy nu a avut concurenta cand a fost vorba de mostenire. In cartea sa din 1989, Fortune’s Children: The Fall of the House of Vanderbilt, descendentul Arthur T. Vanderbilt II spune: „In ciuda marelui succes al Commodorului ca om de afaceri si investitor, barbatul a fost notoriu de dur si rareori a avut incredere in familia sa in afacerile sale si bani.
„Ale opt fiice casatorite au fost ignorate, deoarece nu mai purtau numele de familie, dar, desigur, acesta a fost doar un factor care le-a impiedicat fiicele lui sa preia afacerea.
„O data, dupa ce o fiica si-a vandut casa si i-a cerut sa investeasca banii pentru ea, comodorul i-a dublat si apoi a refuzat sa-i returneze banii. „Femeile oricum nu sunt apte sa aiba bani”, a spus el”.
In ciuda bogatiei masive, comodorul a ocupat intotdeauna o casa relativ modesta. Unii dintre descendentii sai, totusi, au cheltuit banii Vanderbilt din belsug, construind conace marete pe Fifth Avenue din New York City, inclusiv trei case masive numite „Palatele Triple”.
De asemenea, au construit „cabane de vara” luxoase in Newport, Rhode Island; palatioasa Biltmore House din Asheville, Carolina de Nord; si alte case opulente.
The Breakers, construit de nepotul lui Commodore, Cornelius, ca o „casa de vara” in Newport, este un conac cu 70 de camere finalizat in 1895. Cladirea a devenit un reper istoric national in 1994 si acum atrage mii de vizitatori in fiecare an.
Biltmore, terminat in 1895, este o proprietate de 30.000 de acri cu un castel renascentist francez de 250 de camere. Totul a durat sase ani pentru a construi la un cost de aproape 6 milioane de dolari (aproximativ 1,6 miliarde de dolari in prezent). Acum o atractie turistica, este cea mai mare casa privata din Statele Unite si este inca condusa de descendentii lui Vanderbilt.
Arthur T. Vanderbilt al II-lea a marturisit „absoluta uimire” atunci cand isi cerceta cartea si si-a dat seama cati bani au fost castigati in doua generatii ale familiei – si cat de repede au fost cheltuiti de urmatoarele doua generatii.
In 30 de ani de la moartea comodorului, a spus el, familia Vanderbilt a cazut de pe lista celor mai bogate familii din Statele Unite, iar la mai putin de un secol mai tarziu, in 1973, cand 120 de membri ai familiei s-au reunit pentru o reuniune, acolo nu era nici un milionar printre ei.