Abraham Lincoln s-a nascut in saracie intr-o cabana de lemn cu o camera langa Hodgenville, Kentucky. Tatal sau, Thomas, un pionier sarac, era fermier si tamplar, iar mama lui, Nancy, era croitoreasa.
Lincoln si-a petrecut o mare parte din tinerete lucrand ca maner, dar mai tarziu a devenit comerciant, sef de posta, inspector de judet si avocat, desi nu avea calificari formale pentru niciunul dintre aceste posturi. A fost in mare parte autoeducat, iar scolarizarea sa totala, oferita de profesori ambulanti, se estimeaza ca insumeaza doar aproximativ un an.
Dar a fost intotdeauna un cititor vorac si, cand a decis sa devina avocat, a invatat el insusi dreptul, apoi s-a stabilit in practica la Springfield, Illinois, recunoscand mai tarziu: „Am studiat cu nimeni”.
El a participat in legislatura statului Illinois intre 1834 si 1842 si in 1846 a fost ales in Congres ca membru al Partidului Whig. In 1856, Lincoln s-a alaturat noului Partid Republican, care fusese format cu doi ani mai devreme, iar in 1860 i s-a cerut sa candideze ca candidat la presedintie.
Lincoln a castigat cu 180 din 303 voturi electorale, dar cu mai putin de 40% din votul popular. Un singur presedinte din istoria SUA a facut mai rau decat atat – John Quincy Adams in 1824, cand a adunat doar 31% din votul popular.
Lincoln era deosebit de nepopular in sud, unde se temea (pe buna dreptate) ca va incerca sa abolize sclavia, iar inainte ca noul presedinte sa preia mandatul, sapte state din sud au parasit Uniunea pentru a forma Statele Confederate ale Americii, cunoscute si sub numele de Confederatie. Mai tarziu s-au alaturat inca patru.
Descriind ideologia lor, vicepresedintele confederat Alexander H Stephens a spus ca se bazeaza „pe marele adevar ca negrul nu este egal cu omul alb; ca sclavia, subordonarea rasei superioare, este conditia lui fireasca si normala”.
Acest lucru era in contradictie cu tot ceea ce credea Lincoln si, deoarece multi unionisti i-au vazut pe liderii statelor separatiste drept tradatori, razboiul civil parea inevitabil.
Luptele au inceput pe 12 aprilie 1861, cand soldatii confederati au atacat Fortul Sumter al Uniunii la Charleston, Carolina de Sud. Razboiul a continuat timp de patru ani si a costat vietile a intre 620.000 si 850.000 de oameni. La 9 aprilie 1865, generalul confederat Robert E Lee s-a predat, punand efectiv capat razboiului.
In timp ce a facut furori, presedintele Lincoln a insistat ca „obiectivul sau primordial in aceasta lupta este salvarea Uniunii si nu este nici salvarea, nici distrugerea sclaviei”. Cu toate acestea, el a emis Proclamatia preliminara de emancipare, care a declarat ca de la 1 ianuarie 1863, toti oamenii inrobiti din statele aflate in prezent in rebeliune impotriva Uniunii „vor fi de atunci, de acum inainte si pentru totdeauna liberi”.
El a rostit celebrul discurs de la Gettysburg mai tarziu in acel an, cerand „guvernarea poporului, de catre oameni, pentru oameni”. Luni mai tarziu, a candidat pentru realege si a castigat. In al doilea discurs inaugural, el a fost, de obicei, conciliant fata de statele din sud. Adresa s-a terminat:
„Fara rautate fata de nimeni, cu dragoste pentru toti, cu fermitate in dreptate, asa cum ne da Dumnezeu sa vedem ce este drept, sa ne straduim sa ducem la capat lucrarea in care suntem, sa legam ranile neamului, sa avem grija de cel care va au purtat lupta si pentru vaduva lui si orfanul sau, pentru a face tot ce poate sa dobandeasca si sa pretuiasca o pace dreapta si durabila intre noi si cu toate neamurile.”
Dar Lincoln a trebuit sa serveasca doar o luna si unsprezece zile din al doilea mandat inainte de a fi impuscat si ucis in timp ce participa la un spectacol de teatru. Asasinul sau, John Wilkes Booth, a fost un sustinator puternic al Confederatiei.
Lincoln este unul dintre cei mai populari presedinti din istoria Americii, clasat in mod constant in primele trei, alaturi de George Washington si Franklin D Roosevelt. Cele mai mari realizari ale sale sunt vazute ca incheierea razboiului civil, abolirea sclaviei si dezvoltarea economiei.
In mod ironic, sotia sa Mary provenea dintr-o familie bogata de sclavi din Lexington, Kentucky. Cativa dintre fratii ei vitregi au murit slujind in Armata Confederata in timpul Razboiului Civil.
