Graham, cel mai de succes evanghelist pe care l-a cunoscut lumea, a predicat Evanghelia mai multor oameni decat oricine in istorie.
Intalnirile sale au fost numite „cruciade” – si a tinut 417 dintre ele pe tot globul. Potrivit Bibliotecii Billy Graham, cea mai mare cruciada a sa a avut loc in Seul, Coreea de Sud, in 1973, cand 3,2 milioane de oameni au participat la evenimentul de cinci zile.
El a fost evaluat de organizatia Gallup drept „Unul dintre cei mai admirati zece barbati din lume” de nu mai putin de 51 de ori.
William Franklin Graham, Jr. s-a nascut pe 7 noiembrie 1918, in Charlotte, Carolina de Nord, primul dintre cei patru copii dintr-o familie de producatori de lapte modest prospera.
In timp ce mergea la facultate, si-a turnat toate energiile in arta predicarii, memorand uneori texte intregi din predicile pe care le citise. A urmat cursurile Institutului Biblic din Florida (acum Trinity College) si in timp ce s-a alaturat unei biserici Southern Baptist Convention, unde a fost hirotonit in 1939.
Curand, a fost membru al Youth for Christ (YFC), un grup misionar evanghelic, care i-a oferit oportunitatea si mijloacele de a predica la licee si colegii, cluburi civice si grupuri de afaceri din toata tara.
Cu fonduri furnizate de sustinatorii bogati ai grupului, el a vizitat 47 de state in 1945, inregistrand 135.000 de mile. United Airlines l-a numit cel mai frecvent zbor civil al lor.
Mitingurile YFC, care au continuat cativa ani, au prezentat un cal care a ingenuncheat in fata crucii si si-a batut copita de 12 ori cand a fost rugat sa dea numarul apostolilor lui Hristos. Mitingurile au oferit, de asemenea, coruri de tineri si muzica jucata pe un „saxofon consacrat”.
Toate acestea au intrat in atentia editorului William Randolph Hearst, iar Graham povesteste in autobiografia sa, „Asa cum sunt” (HarperCollins), cum directiva in doua cuvinte a lui Hearst adresata directorilor de ziare – „puff Graham” – l-a ajutat sa-l transforme intr-un celebritate la nivel national.
Acoperirea de pe prima pagina a ziarelor Hearst a fost urmata rapid de alte publicatii. Dar evanghelistul nu a stiut niciodata de ce Hearst a procedat asa cum a facut. El spune in cartea sa: „Eu si Hearst nu ne-am intalnit, nu am vorbit la telefon si nu am corelat atata timp cat a trait.”
Oricare ar fi motivul, publicitatea l-a ajutat sa-l transforme intr-un superstar crestin, un statut care a fost consolidat in 1950, cand a intrat in difuzarea ligilor majore.
La cateva saptamani de la lansare, emisiunea sa de radio, „The Hour of Decision”, a atras cea mai mare audienta inregistrata vreodata pentru o emisiune religioasa, raspandindu-se la 1.000 de posturi de radio din SUA. O versiune de televiziune a fost difuzata pe reteaua ABC in anul urmator.
Pana la sfarsitul secolului al XX-lea, Billy Graham predicase Evanghelia pe fiecare continent locuit. Dar convins ca Satana nu se va opri la nimic pentru a-l prinde in capcana, el a spus personalului sa-si verifice camerele de hotel pentru posibile femei infiltrate si nu a calatorit niciodata intr-o masina cu nicio femeie in afara de sotia lui.
Milioane au cautat indrumarea spirituala a lui Graham, inclusiv celebritati precum Martin Luther King Jr., Bono si Muhammad Ali, ca sa nu mai vorbim de o linie de presedinti americani de la Harry Truman, de la Richard Nixon pana la Barack Obama. A jucat golf cu Gerald Ford si a plecat in vacanta cu George HW Bush.
In 1955 a organizat o cruciada de trei luni la Londra, care a atras 12 milioane de oameni. Si acolo a cunoscut-o pe regina – inceputul unei lungi prietenii. S-a intors in Marea Britanie anul urmator pentru un turneu in Scotia si o perioada de o saptamana la Londra. Apoi a predicat la Capela Windsor la invitatia regala.
In cartea sa, Graham a scris: „Bunele maniere nu permit cuiva sa discute detaliile unei vizite private cu Majestatea Sa, dar pot spune ca o judec ca fiind o femeie de o modestie si un caracter rare. Ea este, fara indoiala, una dintre cele mai bine informate persoane pe care le-am intalnit vreodata cu privire la treburile lumii. Am gasit-o intotdeauna foarte inteligenta si informata despre o mare varietate de probleme, nu doar politica.”
In 1992, medicii i-au spus lui Graham ca are hidrocefalie, o boala asemanatoare cu Parkinson. A murit la domiciliul sau din Montreat, Carolina de Nord, pe 21 februarie 2018, la varsta de 99 de ani.
„Astept cu mare nerabdare sa merg in rai”, a spus el unui intervievator chiar inainte de ultima sa cruciada din New York, in iunie 2005, la care au participat 80.000 de oameni. Raiul este un loc fizic, la fel de real ca Londra sau Chicago, a spus el. Printre alte celebritati, se astepta sa-l gaseasca pe Elvis Presley acolo!
Dupa moartea lui Graham, fostul presedinte George HW Bush a spus: „Cred ca Billy a atins inimile nu numai crestinilor, ci si ale oamenilor de toate credintele, pentru ca era un om atat de bun”.
Donald Trump a postat pe Twitter: „MARELE Billy Graham a murit. Nu a fost nimeni ca el! Crestinii si toate religiile vor fi dor de el. Un om foarte special”.
Barack Obama a scris: „Billy Graham a fost un slujitor umil care s-a rugat pentru atat de multi – si care, cu intelepciune si har, a dat speranta si indrumare generatiilor de americani”.
Cantaretul pop britanic Cliff Richard, care a dezvaluit ca a devenit crestin la o cruciada Billy Graham din Londra in 1966, a spus ca lumea a pierdut pe cineva special. „Dr Billy Graham a fost cel mai onorabil si cinstit dintre barbati. L-am gasit inspirator. Mitingurile sale au fost mereu emotionante si iluminatoare si a oferit o „speranta” multora care nu stiau ca exista.”
Un conservator social, Graham s-a opus casatoriei intre persoane de acelasi sex si avortului si a avut opinii din secolul 20 care ar soca comunitatea LGBT din secolul 21. De asemenea, a imbratisat miscarea pentru drepturile civile si a vorbit impotriva comunismului – una dintre cele mai mari temeri ale Americii in anii 1950.
El a spus intr-un interviu din 1954: „Fie comunismul trebuie sa moara, fie crestinismul trebuie sa moara, pentru ca este de fapt o batalie intre Hristos si anti-Hristos”.
A fost foarte admirat de adeptii sai si a castigat o multime de premii.
Printre acestea se numara Premiul pentru Libertatea Fundatiei Prezidentiale Ronald Reagan, Medalia de Aur a Congresului, Premiul Fundatiei Templeton pentru Progresul in Religie, Premiul Fratele Mare si Premiul Speaker of the Year.
De asemenea, a fost recunoscut de Conferinta Nationala a Crestinilor si Evreilor pentru promovarea intelegerii intre credinte. Si, nu in ultimul rand, Regina i-a acordat onoarea de Cavaler Onorific Comandant al Ordinului Imperiului Britanic (KBE).
Revista Time l-a numit „Papa Americii protestante”. Si evanghelistului i s-a acordat chiar o stea pe Walk of Fame de la Hollywood pentru folosirea sa de radio, televiziune si filme pentru a-si impulsiona cruciadele.
Sa speram ca acum este acolo unde si-a dorit sa fie – in rai, cantand impreuna cu Elvis!
