In aceasta saptamana, se asteapta ca oua de tantari plasate in cheile din Florida sa genereze zeci de mii de tantari modificati genetic, rezultat al primei eliberari din SUA de astfel de insecte in salbaticie. O firma de biotehnologie numita Oxitec a livrat ouale la sfarsitul lunii aprilie ca parte a unui experiment aprobat de federal pentru a studia utilizarea ingineriei genetice – mai degraba decat a insecticidelor – pentru a controla populatiile de tantari care transporta boli. Miscarea vizeaza o specie invaziva, numita Aedes aegypti, care poarta Zika, dengue, chikungunya, febra galbena si alte boli potential mortale, dintre care unele sunt in crestere in Florida.

Experimentul se bazeaza pe o modificare genetica care va fi letala pentru un numar mare de descendenti viitori. In acest caz, tantarii masculi au fost modificati pentru a purta o gena care face descendentii lor feminini dependenti de antibioticul tetraciclina – si astfel au fost sortiti sa moara in salbaticie. Pe masura ce ciclul de imperechere se repeta de-a lungul generatiilor, numarul femeilor este epuizat, iar populatia este suprimata. Insectele modificate mor in cele din urma, ceea ce face ca aceasta abordare sa se autolimiteze.

Oxitec a depasit obstacolele semnificative in materie de reglementare inainte de a obtine aprobarea de la Administratia SUA pentru Alimente si Medicamente in 2016 si apoi pentru Agentia pentru Protectia Mediului in 2020. Daca efortul pilot actual este de succes, firma urmeaza sa elibereze inca 20 de milioane de barbati. in plin sezon al tantarilor din Florida, la sfarsitul acestui an. Rezultatele experimentului ar putea ajuta in cele din urma sa rezolve problemele legate de eliberarea de organisme modificate genetic in salbaticie.

Pentru a afla mai multe despre riscurile si beneficiile incursiunii Floridei in combaterea daunatorilor bioinginerati, Scientific American a vorbit cu Omar Akbari, un biolog molecular al carui laborator lucreaza la tehnologiile de control genetic de la Universitatea din California, San Diego. El este, de asemenea, cofondator al Agragene, o companie de biotehnologie care foloseste daunatori agricoli cu inginerie genetica ca control biologic al daunatorilor.

Credeti ca experimentul Aedes aegypti din Florida Keys va reduce raspandirea bolilor transmise de tantari?

Metoda actuala de control al acestei specii este utilizarea insecticidelor, dar acestea nu functioneaza prea bine. Am observat rezistenta in domeniu, asa ca noi tehnologii sunt cu siguranta necesare.

Tehnologia Oxitec pentru eliberarea insectelor modificate genetic a fost testata in alte locuri. [Compania a raportat] atingerea suprimarii populatiei A. aegypti cu peste 90% in multe dintre eliberarile lor, inclusiv controlul efectiv al populatiei A. aegypti din Brazilia. Avand in vedere testele sale anterioare, este posibil ca experimentul din Chei sa functioneze si sa suprime populatiile de A. aegypti . Si speram ca se va traduce direct intr-un impact epidemiologic, reducand in mod eficient transmiterea bolii.

Cat de sigura este aceasta tehnologie?

Este extrem de sigur. EPA si-a facut diligenta si a testat multe dintre potentialele efecte secundare ale acestei tehnologii. Adevarata intrebare aici este: Care sunt mecanismele de control existente care sunt in vigoare? Acest tantar a fost controlat folosind multe insecticide cu spectru larg in Florida, inclusiv piretroizi care ucid si albine, buburuze, libelule si alte insecte. Imaginile arata pulverizarea aeriana a insecticidelor din avioane peste cartierele din Florida in timpul focarului virusului Zika din 2016. Prin comparatie, tehnologia Oxitec este extrem de sigura. O va viza doar pe A. aegypti si folositi tantarul pentru a controla tantarul.

Este o conceptie gresita ca acest proces ar putea scapa de toti tantarii. Exista mai mult de 3.500 de specii diferite de tantari pe pamant. O mana dintre ei transmit agenti patogeni. Oxitec nu incearca sa elimine toti tantarii. [Compania] scapa de o specie de tantari dintr-o populatie localizata pentru a opri transmiterea agentilor patogeni la oameni. Si aceasta specie de tantari – A. aegypti – este invaziva si nu are un scop in acest mediu. Deci, nu cred ca va exista vreun impact negativ asupra mediului in urma eliminarii speciilor din mediu.